Жители высокогорных районов Папуа — Новой Гвинеи, которым приходится в ритуальных целях поедать мозги покойных родственников, не умирают от прионной болезни куру.
Защиту от смертельно опасного недуга им обеспечивает генетическая мутация.
Сотрудники Университетского колледжа Лондона исследовали три тысячи папуасов и обнаружили, что женщины и дети в племенах, практикующих каннибализм, живут до старости, если являются носителями генетической вариации G127V. А те, у кого такая генетическая мутация отсутствует, не имеют иммунитета к куру и умирают молодыми. Ученые называют это классическим примером продолжающейся эволюции человека.
Куру — это прионная инфекция, один из видов губчатой энцефалопатии. Впервые была обнаружена в начале XX века. Главными признаками заболевания являются сильная дрожь и порывистые движения головой, которые иногда сопровождает улыбка, подобная той, что появляется у больных столбняком (risus sardonicus).
В начальной стадии болезнь проявляется головокружением и усталостью. Потом добавляются головная боль, судороги и типичная дрожь. В течение нескольких месяцев ткани головного мозга деградируют, превращаясь в губчатую массу. Заболевание характеризуется прогрессирующей дегенерацией нервных клеток центральной нервной системы, особенно в той области головного мозга, которая контролирует осуществляемые человеком телодвижения. В результате происходит нарушение контроля мышечных движений и развивается тремор туловища, конечностей и головы. Это заболевание встречается преимущественно у женщин и детей и считается неизлечимым: через 9–12 месяцев оно заканчивается смертельным исходом.
Эльвира Кошкина